La popularité croissante des whiskies japonais

Le Japon est synonyme de raffinement et d’excellence dans de nombreux domaines, et le whisky ne fait pas exception. Si l'Écosse et l'Irlande sont réputées chez les amateurs de whisky, le Japon a su se tailler une place de choix dans l'univers des spiritueux de qualité.

Selon les données de la Japan Spirits & Liqueurs Makers Association, les exportations de whiskies japonais ont augmenté de manière impressionnante, passant de 6,8 millions de litres en 2011 à plus de 30 millions de litres en 2019.

Certains whiskies ont atteint des prix records aux enchères. En 2018, une bouteille de Yamazaki 50 ans a été vendue aux enchères pour environ 343 000 dollars, établissant ainsi un nouveau record pour le prix le plus élevé jamais payé pour une bouteille.

Les whiskies japonais ont également remporté de nombreux prix internationaux prestigieux, ce qui témoigne de leur qualité exceptionnelle. Par exemple, le Yamazaki Single Malt Sherry Cask 2013 a été nommé "meilleur whisky du monde" par Jim Murray dans sa "Whisky Bible" en 2015, attirant ainsi l'attention mondiale sur ces derniers.

Des chiffres qui illustrent leur popularité croissante tant sur le marché national qu'international, ainsi que la reconnaissance de leur qualité et de leur excellence.

L'évolution d'une tradition millénaire

Bien que le Japon soit souvent associé à des spiritueux tels que le saké ou le shochu, son entrée dans le monde du whisky est relativement récente. Pourtant, en quelques décennies seulement, ils ont réussi à se hisser au sommet de l'industrie mondiale, séduisant les palais des connaisseurs les plus exigeants.

Son introduction au pays du soleil levant remonte à la fin du 19e siècle. Les premières distilleries ont été établies par des entrepreneurs locaux qui cherchaient à reproduire les techniques de production du whisky écossais. Toutefois, ces premières tentatives se heurtent à des difficultés techniques et à des conditions environnementales peu favorables.

L'arrivée de Masataka Taketsuru, souvent considéré comme le père du whisky japonais, a été un tournant décisif. Taketsuru était un jeune chimiste passionné par l'art de la distillation, qui décida de se rendre en Écosse pour étudier les secrets de sa production. Il travailla dans plusieurs distilleries écossaises, faisant l’acquisition de précieuses connaissances techniques qui allaient façonner l'avenir du whisky de son pays.

À son retour au Japon, Taketsuru fonde la première véritable distillerie de whisky japonais, Yamazaki, en 1923. Il était convaincu que le climat et les ressources naturelles du Japon pouvaient rivaliser avec ceux de l'Écosse. Avec persévérance, il affina les méthodes de production et fit de Yamazaki une distillerie de renommée internationale.

Dans les décennies qui suivirent, cette industrie connut une croissance progressive. Plusieurs distilleries vinrent s'ajouter à Yamazaki, notamment Nikka, fondée par Taketsuru lui-même. Nikka devint rapidement un concurrent sérieux de Yamazaki, grâce à des whiskies de qualité et à une approche novatrice.

L'essor fut également soutenu par des événements clés, tels que l'introduction de la loi sur les boissons alcooliques en 1961, qui simplifia les procédures de production et de vente. De plus, les Japonais commencèrent à s'intéresser davantage aux whiskies importés, ce qui contribua à la popularité croissante des whiskies japonais.

Un processus minutieux de production

La renommée de ces spiritueux repose sur leur qualité exceptionnelle et leur complexité aromatique. Du choix des ingrédients à la fermentation, en passant par la distillation et le vieillissement, chaque étape est réalisée avec une attention minutieuse aux détails.

L'une des caractéristiques les plus distinctives est leur douceur subtile. Contrairement aux whiskies écossais ou américains, qui peuvent être plus robustes et intenses, ces derniers se distinguent par leur délicatesse en bouche. Cela est dû à plusieurs facteurs, notamment la qualité de l'eau utilisée lors de la production, qui est souvent pure et douce, ainsi qu'au processus de distillation minutieusement contrôlé, qui permet de conserver les arômes subtils et les saveurs délicates.

Ces whiskies sont aussi réputés pour leur équilibre parfait entre les différents composants, tels que le sucre, l'acidité et l'amertume. Celui-ci est souvent obtenu grâce à un processus de vieillissement minutieusement contrôlé, où le whisky interagit avec le bois du fût pour développer des saveurs complexes et équilibrées grâce à des notes florales légères aux fruits mûrs, en passant par les épices douces et les notes de vanille.

Conclusion

Aujourd'hui, le Japon est l'une des principales destinations pour les amateurs de whisky, avec une variété impressionnante de marques et de styles, qui reflètent l'histoire et la culture du pays. Chaque distillerie a sa propre approche et sa propre philosophie, mais elles partagent toutes un engagement envers la qualité et l'excellence. Si vous n'avez pas encore eu l'occasion de découvrir ces merveilles liquides, il est temps de vous laisser tenter et d'explorer le monde fascinant des whiskies japonais.